Identificação de biomarcadores de stress térmico com impacto na fertilidade de bovinos de carne

No Alentejo, os bovinos de carne crescem em sistemas de produção sustentáveis e com baixas emissões de carbono. No entanto, estes ecossistemas mediterrânicos apresentam uma elevada sazonalidade na precipitação e disponibilidade de recursos hídricos e alimentares. O aquecimento global resultante das alterações climáticas constitui um relevante fator de stress ambiental que afeta profundamente esta região, em especial os animais criados em pastagens, sujeitos a um aumento acentuado da frequência, magnitude e duração das ondas de calor (Capela et al., 2022; IPCC, 2019). Está bem estabelecido que o calor extremo leva ao stress térmico (ST) pelo aumento da temperatura corporal acima do seu ponto homeotérmico fisiológico, com impacto muito negativo no bem-estar animal, na sua produtividade, imunidade e capacidade reprodutiva (Hansen 2007; Sigdel et al., 2020; Capela et al., 2022 e 2025a; Gupta et al., 2025). Nos touros, o ST pode comprometer a termorregulação, resultando em hipertermia testicular (Kastelic et al., 1997). Dado que a espermatogénese nesta espécie depende da capacidade de regulação da temperatura testicular, o ST pode induzir um processo degenerativo nos testículos, um dos principais fatores associados à infertilidade de touros em clima tropicais e subtropicais. De facto, o ST prejudica a produção de espermatozoides, reduz as taxas de conceção, aumenta as perdas embrionárias/fetais e induz uma imunodepressão, contribuindo para um declínio alarmante da fertilidade (Hansen 2007; Paula Lopes et al., 2013, Rahman et al., 2018; Gupta et al., 2025). Este problema, embora claramente identificado, continua por resolver. Curiosamente, raças que evoluíram ancestralmente em climas quentes, como as raças bovinas autóctones Alentejana e Mertolenga, embora menos produtivas, adquiriram genes e mecanismos de controlo epigenético para proteger as células das ações deletérias do ST, induzindo uma série de respostas bioquímicas, orquestradas pelas Heat Shock Proteins (HSP), que devem ser decifradas (Hansen 2007; Paula Lopes et al., 2013; Archana, 2017; Rahman et al., 2018). Descobertas muito recentes identificaram moléculas reguladoras, como microRNAs (miRNAs), mRNA, lípidos e proteínas, transportadas e transferidas por vesículas extracelulares (VE) para mediar a comunicação intercelular, modulando o funcionamento das células-alvo em situações fisiológicas e patológicas. Estas vesiculas (VE) parecem ter uma importante função na maturação dos gâmetas e no controlo da fertilidade durante o ST (Alves et al., 2021; Silva et al., 2022; Gad et al., 2023). O presente projeto tem por objetivo prosseguir com os estudos da nossa equipa e alcançar uma compreensão mais profunda dos mecanismos subjacentes à termotolerância animal e à competência reprodutiva, contribuindo para estabelecer soluções sustentáveis no atual cenário de alterações climáticas.